“Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Eso fue lo que dijo Neil Armstrong cuando puso el pie en la Luna a la 2:56 horas del 21 de julio de 1969, hace 48 años.
El Apollo XI fue enviado al espacio el 16 de julio de 1969, tripulado por el comandante de la misma, Neil Armstrong, de 38 años; Edwin E. Aldrin, de 39 años y piloto del LEM, apodado Buzz; y Michael Collins, de 38 años y piloto del módulo de mando.
La misión alunizó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio y, 6 horas y media más tarde, ya dentro del día 21, el propio Armstrong y Aldrin pudieron caminar sobre su superficie.
Aunque el módulo lunar, el Eagle, estuvo en el satélite un total de 21 horas 36 minutos y 20 segundos, los astronautas solo recorrieron su superficie 2 horas 31 minutos y 40 segundos.
Mientras esto sucedía, Michael Collins seguía en órbita en el módulo de mando, el Columbia con un ángulo muy rasante. Cada paso en órbita, de un horizonte a otro, sólo dura seis minutos y medio pero desde semejante altura no es capaz de ver a sus compañeros. Cada dos horas ve cómo cambia la Luna y también observa cómo orbita debajo de su cápsula la sonda soviética Luna 15 en dos ocasiones.
A las 19:34 del 21 de julio, el módulo de ascenso se eleva desde la Luna. Siete minutos después del despegue, el Eagle entra en órbita lunar a cien kilómetros de altura y a quinientos kilómetros del Columbia. Lentamente y utilizando los propulsores de posición, se van acercando ambos vehículos hasta que tres horas y media después vuelan en formación. El comandante efectúa la maniobra final con el Eagle y gira para encararse con el Columbia. Se acerca hasta que los garfios de atraque actúan y ambos módulos quedan acoplados. El módulo de ascenso es abandonado, cayendo sobre la superficie lunar.
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El transbordo de las muestras y la desconexión de parte de los sistemas del módulo Eagle, ocupa a la tripulación durante dos horas, y cuando se sitúan en sus puestos, se preparan para abandonar al Eagle en la órbita de la luna. A las 6:35 del 22 de julio encienden los motores del módulo iniciando el regreso a la Tierra.
La nave amerizó en el Pacífico a las 18:50 del 24 de julio, exactamente ocho días, tres horas, 18 minutos y 35 segundos después de que se pusiese en órbita.
