Con toda la fanfarria por el aterrizaje, hace unos días, del vehículo explorador de Curiosity en el Planeta Rojo, es fácil olvidar que ya hay un vehículo explorador en Marte; se trata de un “primo” más viejo y más pequeño que deberá llevar a cabo una hazaña sin precedentes en la historia de la exploración del sistema solar.El vehículo explorador de Marte, Opportunity está a punto de finalizar la primera maratón extraterrestre.
Una maratón tiene una extensión de 42,16 kilómetros.Cuando Opportunity se posó sobre Marte, en el año 2004, el objetivo de la NASA fue lograr que el vehículo explorador recorriera apenas 600 metros. Sin embargo, nadie sabía qué clase de “corredor” resultaría ser Opportunity. Desde julio de 2012, Opportunity ha viajado casi 35,40 kilómetros, solo 6,75 kilómetros menos que el recorrido de una maratón completa.
La misión principal de Opportunity es buscar signos de agua que pudo haber existido en la antigüedad. Hoy, el Planeta Rojo es un desierto totalmente seco, con una atmósfera delgada y condiciones mortales para prácticamente toda forma de vida conocida sobre la Tierra. Hace miles de millones de años, sin embargo, las cosas podrían haber sido diferentes. Muchos investigadores creen que Marte era más cálido, más húmedo y más amigable para la vida marciana.
Ya llegar a la línea de partida fue algo épico: “Este particular maratonista tenía que volar aproximadamente 455 millones de kilómetros a través del espacio antes de ser depositado, sin ceremonia alguna, sobre la superficie marciana”, dice Ray Arvidson, quien es el principal investigador asociado de la Mars Exploration Rover Mission.
Al igual que muchos corredores de fondo, a Opportunity le agrada “ir despacio” y, en un típico día de recorrido, el vehículo explorador se desplaza solamente de 50 a 100 metros, lo cual le permite tomar una considerable cantidad de fotografías en el camino. Recientemente, el vehículo explorador envió a la Tierra su imagen número 100.000, lo que constituye un impresionante panorama.
Opportunity primero descubrió signos de agua en depósitos cercanos al sitio de aterrizaje en el cráter Eagle, había rocas que parecían haberse formado en un antiguo lago superficial. Durante los siguientes cuatro años, Opportunity hurgó en cráteres cada vez más grandes y profundos y halló más evidencia de períodos húmedos. No obstante, encontró indicadores de que el agua de un antiguo lago podría haber sido demasiado ácida como para albergar vida.
