Un equipo de investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y del Grupo de Estudo do Medio Mariño (GEMM) ha documentado por primera vez la presencia de un ejemplar vivo de Astrospartus mediterraneus, conocido como gorgoncéfalo, en aguas de Galicia.
El hallazgo, publicado en la revista científica PeerJ, supone un importante avance en el conocimiento de la distribución de esta especie y amplía de forma significativa su límite norte conocido en el Atlántico.
Este ejemplar se localizó a 33 metros de profundidad en la ría de Arousa, en la zona de buceo conocida como A Tartaruga. Se trata de un individuo juvenil, observado entre las ramas de una gorgonia, un entorno que encaja con las preferencias ecológicas de esta especie.
Hasta ahora, el gorgoncéfalo se consideraba una especie característica del Mediterráneo y del sur de la Península Ibérica. Los escasos registros atlánticos existentes procedían generalmente de ejemplares muertos o capturados de forma accidental.
«Se trata de un registro excepcional que no solo amplía la distribución conocida de la especie, sino que plantea nuevas cuestiones sobre la conectividad entre las poblaciones mediterráneas y atlánticas», explica Bruno Almón, investigador del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO y autor principal del estudio.
Por su parte, el coautor Jacinto Pérez-Dieste destaca que encontrar un ejemplar vivo y en buen estado en Galicia supone «un cambio de escenario» respecto a los registros previos.
Un animal tan llamativo como desconocido
Astrospartus mediterraneus pertenece al grupo de los ofiuroideos, parientes de las estrellas de mar. Su rasgo más característico son sus brazos extremadamente ramificados, que le confieren un aspecto similar al de una pequeña estructura arbórea submarina.
Se trata además de una especie de hábitos nocturnos y difícil observación, ya que suele permanecer oculta entre corales y gorgonias durante el día.
Los análisis genéticos realizados revelan que el ejemplar encontrado en Galicia es prácticamente idéntico a los registrados en el Mediterráneo, con coincidencias de entre el 99,5% y el 100% en los marcadores estudiados.
¿Por qué ha aparecido en Galicia?
Los investigadores manejan varias hipótesis para explicar la presencia de la especie en aguas gallegas.
Entre ellas figura el transporte de larvas mediante las corrientes marinas del sistema de afloramiento del noroeste ibérico, la progresiva elevación de la temperatura del mar o la existencia de hábitats adecuados para su asentamiento en las rías gallegas.
No obstante, los científicos advierten de que todavía es pronto para determinar si se trata de un hallazgo aislado o del inicio de una expansión de su área de distribución.
«Necesitamos intensificar los programas de seguimiento para saber si estamos ante un caso puntual o ante el comienzo de un proceso de colonización», señala Almón.
Posibles efectos en el ecosistema
En algunas zonas del Mediterráneo, Astrospartus mediterraneus ha protagonizado episodios de proliferación que llegaron a interferir con determinadas artes de pesca.
Aunque los investigadores consideran improbable que se produzca una situación similar a corto plazo en Galicia, sí advierten de que una eventual implantación estable podría modificar el equilibrio de algunas comunidades bentónicas, es decir, los ecosistemas que viven asociados al fondo marino.
El hallazgo abre ahora nuevas líneas de investigación sobre la biodiversidad marina gallega y sobre los posibles efectos de los cambios climáticos y oceanográficos en la distribución de especies tradicionalmente asociadas a otras regiones.
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