Poco antes de la medianoche del 14 de abril de 1912, durante su viaje inaugural de Southampton a Nueva York, el RMS Titanic, el barco de pasajeros más grande y lujoso de la época, choca contra un iceberg cerca de las costas de Terranova. 1.517 de las 2.227 personas que van a bordo perecen ahogadas o a causa de la hipotermia.
El siniestro ocurre al final del quinto día de recorrido, cuando el Titanic se desplazaba a 22,5 nudos de velocidad que, pese a la insistencia del capitán, Edward John Smith, el director de la White Star Line, la dueña del Titanic, J. Bruce Ismay se negó a reducir. A las 23:40 h. el buque colisiona con un témpano de hielo y a las 2:20 del lunes 15 de abril, tras quebrarse por el peso del agua, se hunde.
Los 20 botes salvavidas no se dan abasto para desalojar a todos los pasajeros, por lo que se da prioridad a mujeres y niños. El desembarco es tan desordenado que algunos de los botes salen casi vacíos, mientras que otros tienen exceso de carga.
A las 2:20 am del 15 de abril de 1912, el Titanic se hunde en las heladas aguas del Atlántico. Después de cuatro horas de espera a bordo de los botes salvavidas, 710 sobrevivientes son rescatados por otro barco de pasajeros, el ‘Carpathia’, que los traslada a Nueva York. Cientos de cadáveres, equipaje y restos del naufragio llegaránn a las costas de Nueva Escocia, en Canadá.
Entre los muertos se cuentan aristócratas y magnates, aunque la mayoría eran pasajeros de tercera clase que tuvieron pocas oportunidades de llegar a cubierta para tomar los botes salvavidas. 90% de los hombres que viajaban en tercera clase mueren en el siniestro
El barco era considerado un palacio flotante. Contaba con salones, restaurantes, piscinas y jardines. Ismay, aseguraba que la embarcación era “inhundible” a causa de su casco de doble fondo dividido en 16 compartimientos. Sin embargo, la fortaleza flotante no logró siquiera completar su primer viaje. Ismay sobrevive al siniestro, no así el capitán del Titanic, Edward J. Smith, que se hundió con su barco. El diseñador del barco, Thomas Andrews, también murió con su creación.
El Titanic fue construido en el astillero Harland and Wolff de Belfast (Irlanda del Norte), con el número de construcción 401.1 Estaba destinado a competir con los buques Lusitania y Mauretania de la empresa rival Cunard Line. El Titanic, junto a sus hermanos de la clase Olympic, el Olympic y el Gigantic (después Britannic), este último aún en construcción, estaban destinados a ser los mayores y más lujosos transatlánticos. Los diseñadores fueron William Pirrie, director gerente de Harland and Wolff; el ingeniero naval Thomas Andrews, gerente de construcción y jefe del departamento de diseño de Harland and Wolff y Alexander Carlisle, el diseñador jefe y gerente general del astillero.
La construcción del RMS Titanic, financiada por el empresario estadounidense J. P. Morgan y su empresa International Mercantile Marine Co., comenzó el 31 de marzo de 1909. El casco del Titanic fue botado al mar a las 12:13 del día 31 de mayo de 1911, y su construcción fue concluida el 31 de marzo del año siguiente. Su eslora total era de 269 m, su manga era de 28 m, tenía un tonelaje bruto de 46.328 toneladas y una altura de 18 metros desde la línea de flotación hasta la cubierta de botes.
El Titanic fue equipado con dos máquinas alternativas de cuatro cilindros de triple expansión y una turbina Parsons de baja presión, que impulsaban tres hélices de bronce. Tenía 29 calderas alimentadas por 159 hornos de carbón, que hacían posible la velocidad máxima de 23 nudos (43 km/h). Sólo tres de las cuatro chimeneas con 18,9 metros de altura eran funcionales; la cuarta chimenea servía únicamente para la ventilación y fue añadida para darle al barco una apariencia más impresionante.
