Glenn fue piloto militar hasta su asignación a la NASA como astronauta para el programa Mercury. Fue el tercer estadounidense en volar al espacio tras Alan Shepard y Gus Grissom, y el primero en orbitar sobre la Tierra.
Pilotó la primera misión tripulada en órbita estadounidense a bordo de Friendship 7 (Amistad 7) impulsada por un cohete Atlas 6, el 20 de febrero de 1962. Después de completar tres órbitas, fue recibido como un héroe nacional. Sin embargo, a principios de 1964 se retiró de la NASA.
Tras trabajar como hombre de negocios, Glenn finalmente fue elegido senador por Ohio desde 1974 a 1999. El 28 de octubre de 1998, después de 36 años de volar al espacio, realizó su segundo viaje espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos.
A la edad de 77 años, Glenn era la persona de mayor edad que había ido al espacio. El vuelo de Glenn ofreció una investigación valiosa sobre la ingravidez y otros aspectos del vuelo espacial en la misma persona en dos puntos de su vida separados por 35 años, el mayor intervalo entre vuelos espaciales para la misma persona.
